بينما يتفق العلماء بشكل عام على أن السيد المسيح كان شخصية تاريخية حقيقية، فقد احتدم الجدل منذ فترة طويلة حول أحداث وظروف حياته كما هو موضح في الكتاب المقدس.
على وجه الخصوص، كان هناك بعض الالتباس في الماضي حول اللغة التي تحدث بها السيد المسيح، كرجل عاش خلال القرن الأول الميلادي في مملكة يهودا، الواقعة في الجزء الجنوبي من فلسطين الآن.
ظهرت مسألة لغة السيد المسيح المفضلة بشكل واضح في عام 2014، خلال اجتماع عام في القدس بين بنيامين نتنياهو، رئيس وزراء إسرائيل، والبابا فرانسيس، خلال جولة البابا في الأراضي المقدسة، وفي حديثه إلى البابا من خلال مترجم، قال نتنياهو: كان السيد المسيح هنا، في هذه الأرض، كان يتكلم العبرية.
قاطعه البابا فرانسيس مصححاً : الآرامية، مشيرا إلى اللغة السامية القديمة، معظمها الآن انقرضت، والتي نشأت بين أناس معروفين بإسم الآراميين في أواخر القرن الحادى عشر قبل الميلاد، وكما ورد في صحيفة واشنطن بوست، لا يزال يتحدث بلهجة منها اليوم بعض مجتمعات المسيحيين الكلدان في العراق وسوريا.
أجاب نتنياهو بسرعة: كان يتكلم الآرامية، لكنه كان يعرف العبرية، تصدرت أخبار الخلاف اللغوي عناوين الصحف، لكن اتضح أن رئيس الوزراء والبابا كانا على حق.
كان السيد المسيح على الأرجح متعدد اللغات، حيث يتفق معظم علماء الدين والمؤرخين مع البابا فرانسيس في أن السيد المسيح تحدث بشكل أساسي باللهجة الجليلية وهى فرع من الآرامية، انتشرت اللغة الآرامية من خلال التجارة والغزوات والسفر بعيدًا بحلول القرن السابع قبل الميلاد، وأصبحت لغة مشتركة في معظم أنحاء الشرق الأوسط.
في القرن الأول الميلادي، كان من الممكن أن تكون اللغة الأكثر استخدامًا بين عامة الشعب اليهودي، على عكس النخبة الدينية، والأكثر احتمالًا لاستخدامها بين السيد المسيح وتلاميذه في حياتهم اليومية.
لكن من الناحية الفنية أيضًا، العبرية، التي تنتمى لنفس العائلة اللغوية مثل الآرامية، كانت شائعة الاستخدام أيضًا في أيام السيد المسيح. على غرار اللاتينية اليوم، كانت اللغة العبرية هي اللغة المختارة لعلماء الدين والكتب المقدسة، بما في ذلك الكتاب المقدس (على الرغم من أن بعض نصوص العهد القديم كُتبت باللغة الآرامية).
من المحتمل أن السيد المسيح فهم اللغة العبرية، على الرغم من أن حياته اليومية كانت تجري باللغة الآرامية، من بين الأسفار الأربعة الأولى من العهد الجديد، يسجل إنجيل متى ومرقس السيد المسيح باستخدام مصطلحات وعبارات آرامية، بينما في لوقا 4:16، ظهر وهو يقرأ العبرية من الكتاب المقدس في كنيس.
بالإضافة إلى الآرامية والعبرية، كانت اليونانية واللاتينية شائعة أيضًا في زمن السيد المسيح. بعد قيام الإسكندر الأكبر بفتح بلاد ما بين النهرين والباقي من الإمبراطورية الفارسية في القرن الرابع قبل الميلاد، حلت اليونانية مكان اللغات الأخرى كلغة رسمية في معظم أنحاء المنطقة. في القرن الأول الميلادي، كانت منطقة جنوب فلسطين جزءًا من الإمبراطورية الرومانية الشرقية، التي احتضنت اليونانية كلغة مشتركة لها واحتفظت باللاتينية للمسائل القانونية والعسكرية.
جوناثان كاتز، وهو محاضر الكلاسيكية في جامعة أكسفورد، قال لبي بي سي نيوز، السيد المسيح ربما لا يعرف أكثر من بضع كلمات باللغة اللاتينية. ربما كان يعرف اللغة اليونانية أكثر، لكنها كانت لغة مشتركة بين الأشخاص الذين تحدث إليهم بانتظام، ومن المحتمل أنه لم يكن بارعًا جدًا. بالتأكيد لم يكن يتحدث العربية، وهي لغة سامية أخرى لم تصل فلسطين إلا بعد القرن الأول الميلادي.
لذلك، بينما كانت لغة السيد المسيح الأكثر شيوعًا هي الآرامية، كان يعرف – إن لم يكن بطلاقة، أو حتى بارعًا – ثلاث أو أربع لغات مختلفة، كما هو الحال مع العديد من الأشخاص متعددي اللغات، ربما يعتمد الشخص الذي تحدثه على سياق كلماته، بالإضافة إلى الجمهور الذي كان يتحدث إليه في ذلك الوقت.